Elon Musk em um evento de luta livre que aconteceu na Filadélfia, nos Estados Unidos.
Matt Rourke/ AP Foto
Elon Musk ordenou que a Starlink desligasse o sinal de internet via satélite em uma região da Ucrânia, em setembro de 2022, interrompendo uma contraofensiva militar contra a Rússia, segundo informações obtidas pela Reuters.
O bilionário forneceu o serviço de internet via satélite da Starlink no início da guerra para que as Forças Armadas da Ucrânia mantivessem comunicação no campo de batalha. A ação, no entanto, abalou a confiança de Kiev na Starlink.
Segundo três pessoas ouvidas pela reportagem, Musk mandou um engenheiro sênior cortar o sinal em regiões como Kherson, ao norte do Mar Negro, que a Ucrânia tentava recuperar. A ordem foi dada no escritório da SpaceX, que controla a Starlink, na Califórnia.
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“Temos que fazer isso”, afirmou o engenheiro Michael Nicolls, aos colegas ao receber a ordem, segundo uma das fontes.
As três fontes disseram que a ordem foi cumprida e que pelo menos 100 terminais foram desativados. No sistema interno da Starlink, os sinais em forma de hexágono ficaram escuras no mapa de cobertura.
O corte de sinal também atingiu outras regiões ocupadas pela Rússia, como partes da província de Donetsk, no leste do país.
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Soldados em pânico
Após a ordem de Musk, as tropas ucranianas enfrentaram um apagão repentino nas comunicações, de acordo com um oficial militar ucraniano, um assessor das Forças Armadas e duas outras pessoas que testemunharam a falha da Starlink na linha de frente.
Os soldados entraram em pânico, os drones que monitoravam as forças russas ficaram às escuras e as unidades de artilharia de longo alcance, que dependiam da Starlink para apontar seus tiros, tiveram dificuldades para atingir os alvos.
Segundo os dois militares, a falha impediu que as tropas cercassem uma posição russa em Beryslav, cidade próxima a Kherson. “O cerco foi totalmente interrompido. Fracassou”, afirmou um dos oficiais.
Mais tarde, a Ucrânia conseguiu retomar Beryslav, Kherson e outros territórios que estavam sob ocupação russa.
Essa foi a primeira vez que veio a público uma ordem direta de Musk para desligar o sinal da Starlink em um campo de batalha durante um conflito.
A decisão chocou alguns funcionários da Starlink e reformulou a linha de frente dos combates, permitindo que Musk se apropriasse do resultado de uma guerra, segundo disse uma das fontes.
O que dizem Musk e a Starlink
O relato do comando contraria a narrativa do bilionário sobre como ele lidou com o serviço da Starlink na Ucrânia em meio à guerra. Em março, em uma publicação no X, Musk escreveu: “Nunca faríamos uma coisa dessas”.
Musk e o engenheiro Michael Nicolls não responderam aos pedidos de comentário da Reuters.
Um porta-voz da SpaceX disse, por email, que a reportagem é “imprecisa” e encaminhou aos repórteres uma publicação da empresa no X. O post diz que a Starlink “está totalmente comprometida com o fornecimento de serviços para a Ucrânia”.
O porta-voz não especificou nenhuma imprecisão na reportagem e não respondeu a uma longa lista de perguntas sobre o incidente, o papel da Starlink na guerra da Ucrânia ou outros detalhes sobre os negócios da empresa.
O que diz a Ucrânia
O gabinete do presidente Volodymyr Zelensky e o Ministério da Defesa da Ucrânia não responderam aos pedidos de comentários.
A Starlink ainda fornece serviços para a Ucrânia, e as Forças Armadas ucranianas dependem dela para alguma conectividade. Neste ano, Zelensky expressou publicamente sua gratidão a Musk pela Starlink.
Não está claro o que teria motivado a decisão de Musk, ou o momento exato que ele teria dado a ordem. Também não se sabe exatamente quanto tempo a interrupção durou.
Motivo desconhecido
As três pessoas familiarizadas com a ordem disseram acreditar que a decisão ocorreu por preocupações de Musk, que o bilionário expressou algum tempo depois, de que os avanços da Ucrânia poderiam causar uma retaliação nuclear da Rússia.
Uma fonte afirmou que o corte ocorreu em 30 de setembro de 2022. As outras duas afirmaram que foi por volta dessa data.
Um ex-funcionário da Casa Branca disse à Reuters que algumas autoridades de alto escalão dos EUA compartilhavam as preocupações de Musk de que a Rússia cumpriria as ameaças de escalada militar.
Influência de Musk na geopolítica
A ordem de Musk foi um primeiro indício do poder que o magnata exerce na geopolítica e na segurança global com seu serviço de internet via satélite. A Starlink mal existia no início desta década e agora fornece conectividade até em regiões isoladas do mundo.
Mesmo antes de se aproximar de Donald Trump e atuar como seu conselheiro na Casa Branca, Musk já havia ganhado influência entre líderes políticos, governos e Forças Armadas por causa do avanço da Starlink e sua capacidade de oferecer conexão global.
A influência do bilionário em assuntos militares em Washington e em outros países por meio do domínio da Starlink e da influência da SpaceX em lançamentos espaciais alcançou níveis antes exclusivos de governos. Isso despertou preocupação entre reguladores e parlamentares.
“O atual domínio global de Elon Musk exemplifica os perigos do poder concentrado em domínios não regulamentados”, afirmou a parlamentar britânica Martha Lane Fox, durante um debate neste ano. Ela é empresária e ex-integrante do conselho do Twitter, rede social que Musk comprou em 2022 e rebatizou como X.
Segundo ela, o controle da Starlink “depende exclusivamente de Musk, permitindo que seus caprichos ditem o acesso à infraestrutura vital”.
A influência política de Musk e seus grandes contratos com o governo federal dos EUA estão agora sendo questionados.
Após se afastar de Trump, Musk brigou publicamente com o presidente dos EUA, anunciou que criará um novo partido e criticou uma lei do governo envolvendo gastos, alegando que ela aumenta o déficit e ameaça empregos.
Trump respondeu ameaçando cortar contratos e subsídios concedidos às empresas de Musk, inclusive projetos de defesa considerados lucrativos.
Independentemente das razões, a decisão de Musk sobre o corte surpreendeu quem acompanhava a guerra, desde soldados ucranianos até militares dos EUA.
Cinco pessoas familiarizadas com o incidente disseram que, durante a interrupção, autoridades ucranianas entraram em pânico e pediram informações ao Pentágono, mas receberam poucas respostas sobre o motivo da interrupção.
O Departamento de Defesa dos EUA não quis comentar. A Reuters não conseguiu confirmar se a Casa Branca ou o Pentágono conversaram com Musk após o incidente.